Comprender la obra de un autor en su totalidad, muchas veces requiere de ubicarlo dentro de un contexto histórico, y por lo tanto cultural, cosa fundamental si queremos llegar a un entendimiento completo del mensaje. Shakespeare vivió en una época muy especial, que posibilitó maximizar su talento. Veamos algunos detalles.
Durante el reinado de Isabel I de Inglaterra (1533-1603), el teatro adquiere características que no había tenido hasta ese momento. Tanto la temática, como la forma de representación y el público que disfruta las obras teatrales, se diferencian claramente de lo que sucedía en épocas anteriores. A esa corriente de enorme crecimiento y cambios se le llama teatro isabelino.
Algunos historiadores extienden este período más allá de la muerte de Isabel I, a los reinados de Jacobo I y Carlos I. Otros denominan a esos períodos como teatro jacobino y carolino respectivamente. En 1642 se clausuran los teatros, pero los grandes cambios persistirán a pesar de ello.
Con el reinado de Isabel I, Inglaterra ingresa a la edad moderna. Importantes avances en el conocimiento científico y una situación económica muy favorable son aspectos clave. Los aspectos culturales adquieren una nueva dimensión.
Hasta ese momento, la temática teatral era limitada. Podemos dividirla en tres líneas: teatro religioso (con un fuerte mensaje moralista), teatro culto (basado en los clásicos) y las compañías itinerantes (que representaban piezas cómicas). Las representaciones se hacían en los palacios, sobre todo el teatro religioso y culto; o en posadas. En ambas situaciones el público era relativamente limitado.
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